„To wszystko gra!”: Prawdziwa historia chłopca, który potajemnie mieszkał w obozie koncentracyjnym Buchenwald

2024 Autor: Richard Flannagan | [email protected]. Ostatnio zmodyfikowany: 2023-12-16 00:15

W 1997 roku ukazał się film wyreżyserowany przez Roberto Benigniego "Życie jest piękne" … Film, który opowiada o straszliwych losach żydowskiej rodziny w czasie II wojny światowej, prawdopodobnie nie pozostawił obojętnym nikogo, kto go oglądał. Zgodnie ze scenariuszem ojciec, trafiając do obozu koncentracyjnego, cudem ratuje swojego 5-letniego syna, potajemnie niosąc go ze sobą. Wyjaśnia chłopcu, że to wszystko jest grą. Jeśli syn spełni wszystkie swoje warunki (nie będzie płakał, poprosi o jedzenie), na koniec otrzyma nagrodę - czołg. Kiedy reżyser filmu zaczął kręcić, nie mógł nawet pomyśleć, że ta historia miała miejsce w rzeczywistości.

Józef Janek Schleifstein urodził się 7 marca 1941 r. w rodzinie Israela i Estery Schleifstein w getcie żydowskim w okolicach Sandomierza (Polska). Kiedy w czerwcu 1942 r. osoby z getta ewakuowano do Częstochowy do pracy w fabryce ślusarki i broni Hasag, Janek miał zaledwie rok. Po przybyciu wszystkie małe dzieci zostały natychmiast zabrane jako „bezużyteczne do pracy” i wysłane do komór gazowych Auschwitz. Rodzina Schleifstein zdołała ukryć syna w piwnicy.

Aż 1,5 roku Józef spędził w ciemnym pokoju. Widział przebłyski światła tylko wtedy, gdy jego rodzice zeszli go nakarmić. Jedynym przyjacielem chłopca był kot, który łapał myszy i szczury, żeby nie ugryzły dziecka.

W 1943 r. Żydzi z Częstochowy zostali wysłani do: Buchenwald … Ojciec zamienił wszystko, co się wydarzyło, w grę dla dziecka. Obiecał dać synowi trzy kostki cukru, jeśli w żadnych okolicznościach nie wyda dźwięku. Józef bardzo chciał słodyczy i zgodził się. Ojciec wsadził 2,5-letnie dziecko do torby na ramię, zrobił otwory do wlotu powietrza i zaczął się modlić, żeby Józef się nie ruszał.

Po przybyciu do Buchenwaldu osoby starsze i dzieci zostały rozstrzelane tego samego dnia. Matka Józefa trafiła do obozu koncentracyjnego Bergen-Belsen. Ojcu udało się zanieść syna do obozu, ale nie wiedział, gdzie go dalej schować. Pomagali Niemcy spośród antyfaszystów. Przyniesiono chłopcu chleb i deszczówkę. Józef nigdy nie mówił głośno, tylko szeptem. Nigdy nie płakał. Ojciec nadal mówił synowi, że to wszystko to tylko gra, którą trzeba ukryć przed strażnikami, w przeciwnym razie zostaną zabrani do złej wiedźmy.

Mimo to dziecko zostało odnalezione podczas kolejnych przeszukań baraków. Chłopiec na pewno urodził się pod szczęśliwą gwiazdą, inaczej jak wytłumaczyć fakt, że nie został zabity. Strażnik miał syna w tym samym wieku i ogarnęła go sympatia dla Józefa. Chłopiec został nazwany „maskotką Buchelwalda”. Każdego ranka przy czeku salutował, informując, że policzono wszystkich więźniów.

Jeśli urzędnicy pojawili się w obozie koncentracyjnym, chłopiec został ponownie ukryty. Razem z nim w Buchenwaldzie ukrywało się około 20 małych dzieci. Wśród nich był 4-letni Stefan Zweig – przyszły słynny polski operator (nie mylić z pisarzem). Ukrywał się na oddziale tyfusu. Niemcy nie sprawdzali tego miejsca, bo bali się zarazić. Cudem dziecku udało się nie zachorować i doczekać wyzwolenia Buchenwaldu.

W lutym 1945 roku, gdy do końca wojny pozostało już tylko kilka miesięcy, Józef niechcący wyszedł na dziedziniec, gdzie został zauważony przez zastępcę kierownika obozu. Kazał natychmiast wysłać dziecko do komory gazowej. Ojciec Józefa rzucił się na kolana i błagał o pożegnanie z synem przez kilka dni, obiecując w zamian uczynienie esesmana (zagorzałego jeźdźca) najlepszym siodłem dla swojego konia. I znowu Józef miał niesamowite szczęście: tego Niemca przeniesiono na front wschodni. Schleifstein wysłał syna do szpitala, gdzie ukrywał się do 11 kwietnia 1945 r., w dniu wyzwolenia więźniów Buchenwaldu.

Gdy wojna dobiegła końca, Israelowi Schleifsteinowi udało się odnaleźć swoją żonę Esther. Przeżyła i była w Dachau. W 1947 r. najmłodszym świadkiem zeznającym w sprawie strażników Buchenwaldu został Józef Janek Schleifstein. W 1948 r. rodzina przeniosła się do Stanów Zjednoczonych.

Józef przez prawie pół wieku nie mówił nikomu o tym, co musiał znosić jako dziecko. Po premierze filmu Roberto Benigniego w 1997 roku w Archiwach Stanów Zjednoczonych odkryto dokumenty dotyczące Schleifsteina. Dosłownie miesiąc później Janka znaleźli dziennikarze. Zgodził się udzielić jedynego wywiadu, bo nawet po 50 latach trudno mu przypomnieć sobie szczegóły pobytu w obozie koncentracyjnym. Mężczyzna powiedział, że śpi całe życie przy włączonych światłach, bo nie może znieść ciemności po miesiącach w piwnicy i kryjówkach baraków. Dziś Józef Janek Schleifstein (lub po amerykańsku Joseph Schleifstein) ma 76 lat. Obecnie jest na emeryturze i mieszka w Nowym Jorku.

Kiedy naziści zdali sobie sprawę, że wyzwolenie obozu koncentracyjnego przez aliantów jest bliskie, wyposażyli się „Pociąg śmierci” – pociąg, który miał przewieźć więźniów Buchenwaldu do Dachau. Niektórzy więźniowie zginęli po drodze, ale wielu z tych, którzy dotarli do tego strasznego miejsca, udało się przeżyć - zostali uwolnieni przez jednostki 45. Dywizji Piechoty 7. Armii Amerykańskiej.