Jak artysta bez rąk i nóg namalował portret królowej Wiktorii: „Cud cudów” Sarah Biffen

2024 Autor: Richard Flannagan | [email protected]. Ostatnio zmodyfikowany: 2023-12-16 00:15

Kiedy urodziła się Sarah Biffen, nikt nie myślał, że dożyje dojrzałości. Rodzice sprzedali ją cyrkowi objazdowemu - a ona, zabawiając publiczność, nauczyła się malować. Sarah Biffen to drobna kobieta o wielkiej woli życia, która miała okazję malować portrety rodziny królowej Wiktorii.

W pochmurny październikowy dzień - a może ciemną październikową noc - w 1784 roku w rodzinie rolników w Somerset urodziła się dziewczynka. Patrząc na swoje dziecko, zamiast radości rodzice najpierw doznali przerażenia. Niemowlę nie miało ani rąk, ani nóg - jedynie szczątki przypominające płetwy foki. Byli jednak chrześcijanami - i postanowili modlić się za duszę dziecka, nie wiedząc, czy dziewczynka wytrzyma nawet kilka godzin. Kiedy w połowie lat 50. wybuchła katastrofa talidomidowa, prowadząca do fokomelii - niedorozwoju kończyn w łonie matki u wielu dzieci przeżyło tylko pięćdziesiąt procent z nich. Pod koniec XVIII wieku nawet lekarstwa dostępne dla bogatych nie mogły pomóc takiemu dziecku - a rodzice Sary wcale nie byli bogaci! Ale już w pierwszych dniach życia Sarah pokazała, że jest prawdziwą wojowniczką.

Jako dziecko wykazała się cudami zręczności, wytrzymałości i sprytu. Nauczyła się obsługiwać siebie, naprawiać ubrania, zaciskać nitkę w ustach, ale dla rodziny nadal była ciężarem, bo nie mogła pracować na farmie. Kiedy miała dwanaście lat, jej rodzice sprzedali Sarę cyrkowi objazdowemu prowadzonemu przez pewnego pana. U szczytu popularności znajdowały się wówczas tak zwane „dziwaczne cyrki”. W tamtych latach osoba, która urodziła się z oczywistą niepełnosprawnością w biednej rodzinie, miała dwie drogi - śmierć i publiczne upokorzenie. Sami jednak szybko pogodzili się ze swoim losem, a nawet zaczęli czerpać pewne korzyści dla siebie. Niektórym „maniakom cyrkowym” udało się zaoszczędzić pieniądze na spokojną starość, ktoś zaaranżował życie osobiste w cyrku …

Znakiem rozpoznawczym cyrku Dukes była… rutyna. Zrośnięte bliźniaki, ludzie pokryci wełną lub ze zdeformowanymi częściami ciała rutynowo robili herbatę, golili się, strzelali z pistoletów do celów (nie trzeba było uderzać) - i publiczność była zadowolona. Książęta zastanawiali się, jaką rolę przypisać dziewczynie bez rąk i nóg? I postanowiłem nauczyć ją… rysować. W końcu rysowanie może być trudne do opanowania dla doskonale zdrowych ludzi, a Sarah, zdaniem Dukesa, świetnie wyglądałaby z pędzlem w ustach – takie natchnione, skupione i urocze dziecko. W wiktoriańskiej Anglii kobiecie nie było łatwo zostać profesjonalną artystką, sprzedawać swoje obrazy, ale aktorce cyrkowej udało się! Sarah okazała się zdolną uczennicą i szybko przerosła swojego nauczyciela. Musiała napisać kilka przeciętnych szkiców, ale Biffen okazała się prawdziwą perfekcjonistką i między przedstawieniami trenowała i ćwiczyła, tworząc nowe prace.

Wkrótce ludzie zaczęli płacić za coś więcej niż tylko oglądanie ubogiej dziewczyny malującej na płótnie. Byli gotowi kupić jej pracę! Do Sarah ustawiały się prawdziwe kolejki klientów, a ona była w stanie podnieść cenę bez utraty popytu. Ale kontynuowała naukę, doskonaląc technikę, precyzję i piękno wykonania. Od szkiców i szkiców Sarah przeszła do wykwintnych miniatur, portretów i pejzaży w kości słoniowej.

W wiktoriańskiej Anglii szalenie popularne były medaliony z portretem ukochanej osoby (czasem mogło być tylko umiejętnie namalowane oko gwarantujące anonimowość), rodzinnego miasta czy idola. Tak rozsypane rysunki można było podziwiać samemu lub podarować komuś bliskiemu. Sarah Biffen wybrała trudną, ale stabilną i raczej monetarną działalność miniaturzystki, która tworzy rysunki do medalionów. Oczywiście fakt, że zostały napisane przez niezwykłą kobietę, dodawał wartości jej pracy. Biffen ściskała w ustach maleńki pędzelek, skoncentrowała się do granic możliwości, pracowała szybko i wydajnie – a ludzie byli gotowi zapłacić.

W 1808 wystąpiła na jarmarku św. Bartłomieja. Tam została przedstawiona przez swojego przedsiębiorcę jako „cud cudów”. Każdy, kto widział ją przy pracy, potwierdzał, że młoda panna Biffen jest naprawdę wspaniała. Pewien hrabia Morton, który interesował się reklamą, zajrzał do jej namiotu, aby zobaczyć „cud” - ale był sceptyczny. Wyobraź sobie jego zaskoczenie, gdy zobaczył nie tylko aktorkę, która nauczyła się kilku pociągnięć pędzlem, ale prawdziwego artystę! Hrabia był zdumiony. Natychmiast przydzielił Sarę do treści i znalazł jej nauczyciela, artystę Royal Academy, Williama Craiga. Tak więc Sarah, prosto z wędrownego cyrku, została jedną z artystek Akademii Królewskiej.

Jej miniatury cieszyły się dużym uznaniem. W 1821 r. Towarzystwo Artystów Akademii Królewskiej przyznało jej medal. Rodzina królowej Wiktorii zleciła jej wykonanie serii miniaturowych portretów. Earl of Morton pomógł Sarah otworzyć własne studio portretowe na Bond Street w Londynie, jej sława rozniosła się w całej Anglii, a Charles Dickens został wspomniany w dwóch swoich powieściach. Zachowane odbitki wykonane z jej autoportretów i portretów przez innych artystów - na nich wygląda jak szanowana dama o pięknych lokach, w luksusowej biżuterii i futrach.

Jednak w 1827 r. Sarah popadła w smutek - zmarł jej dobroczyńca i przyjaciel, hrabia Morton. Dla Sarah nastały ciężkie czasy, ciężko było jej pracować, czuła się zdradzona – choć rozumiała, że hrabia nigdy jej nie opuści z własnej woli. Jednak na ratunek przyszła sama królowa Wiktoria! Wyznaczyła artystce dożywotnią konserwację, a fani talentu Sarah Biffen wspierali ją pieniędzmi. Niewiele wiadomo o ostatnich latach życia Sarah Biffen. Zamknęła studio i przeniosła się do Liverpoolu. Kilka jej prac przetrwało pod nazwą Wright, a odniesienia typu „Pani Sarah Wright z domu Biffen” – może Sarah znalazła swoją miłość? Na emeryturze nigdy nie przestała pisać, choć niewiele, i zmarła w wieku sześćdziesięciu sześciu lat.